自古世界各地都有酷刑的存在，而在中国古代，有这么一种刑罚，惨比车裂、酷过腰斩，笞杖、徒、流、死在它面前都是小儿科。这种被称为"千刀万剐"的刑罚凌迟，令人闻风丧胆，却又有非常多的秘密。
刑罚的智慧是无穷的
凌迟，也叫陵迟、寸斩、磔刑，俗称千刀万剐，是最残酷的刑罚可以不加之一。把受刑者的皮肉用小刀逐块分成数百至数千块，往往要忍受数小时的痛楚才会气绝身亡，而且如果受刑者立刻死亡，刽子手也可能会受罚。这种光听听就觉得可怕的刑罚，就是凌迟了。
此刑罚主要在中国古代实施，但西方也有类似记录。罗马帝国君士坦丁大帝，曾下令对女巫施行用铁钩分离骨肉直至死亡的刑罚。中世纪欧洲亦有以铁梳切掉皮肉的死刑。这些都类似凌迟，但有所不同。
中国从五代开始出现凌迟，凌迟与春秋时期的"醢"处决尸体不同，是以活人执行。元代凌迟120刀为限。至明清时达至顶峰，用刑广范。明武宗时，宦官刘瑾被施以此刑，据说割了三天三夜。此刑罚主要针对叛国者，明成祖朱棣也将许多帮助明建文帝朱允炆的忠臣处凌迟之刑。
由于凌迟过于残酷，历代以来均有不少人主张废除，包括南宋时的诗人陆游以及清朝同治年间的英国驻华支使使馆参赞威妥玛等人。最终，在1905年，凌迟和其他极刑一起废除，但1907年仍有执行记录。
凌迟/陵迟一词出现得还是很早的，只不过并不是刑罚名称。见于《荀子·宥坐篇》："百仞之山，任负车登焉，何则？陵迟故。"本义为"丘陵之山势渐缓"，如果用刑罚解释，那就是"杀人者希望让犯人慢慢死"。上古时有把人死后剁成肉酱的刑罚，称为"醢"。这种刑罚虽然也是极尽全力损害受刑者的身体，但至少是死了之后，比凌迟还是"人道"很多。
真正出现"凌迟"这种方式，是从五代开始，能查到的最早写有"凌迟"的法条出现在"辽律"中。宋则是到了中后期《庆元条法事类》才开始使用凌迟，《宋史·刑法志》记载："凌迟者，先断其肢体，乃抉其吭，当时之极法也。"那时的凌迟其实还是很"文明"的。
宋神宗熙宁8年（1075年），沂州百姓朱唐告发越州余姚县主簿谋反，此事牵连秀州团练使赵世居和医官刘育等，最后刘育等人都被凌迟处死。这应该是最早的关于凌迟的官方记录了。
元代以后凌迟正式成为官定刑罚，与斩首、绞刑同列法典。明初朱元璋将凌迟列入《大诰》，范围相当广。《大明律》取消了大诰对凌迟的滥用，但依然明文规定对谋反大逆、杀父母、乱伦、连环杀人等重罪犯用凌迟处死。
凌迟的过程，如果不是心理承受能力强的人，着实不太容易全程看下来。与其他死刑一样，犯人会在被送往刑场前游街示众。之后就会被送到刑场，通常是捆在柱子上。与其他古代死刑一样，凌迟行刑容许百姓围观，很多百姓会以看人受凌迟为乐。
受刑者，不论男女会被脱下全身衣服，然后用渔网网住让肌肉尽数暴露出来，刽子手顺着鱼网轮廓把受刑者身上的皮肉逐块割下，刀数并不固定，与所犯的罪和朝代都很有关系。宋朝只割八至一百二十刀。到了明朝则往往超过千刀，"千刀万剐"至此名实相符。邓之诚《骨董续记》记载："世俗言明代寸磔之刑，刘瑾四千二百刀。"实际上没割那么多刀，原本计划3357刀分三日割完，割完第一天357刀后，第二天刘瑾就一命呜呼了。
理论上凌迟要割至最后一刀时，犯人刚好断气；但大多会由家属买通刽子手，一刀刺破心脏，提早结束犯人的生命以减少痛楚。下刀次序也是一项技术，先割胸肌，然后大腿、双臂、腹肌、臀部。最后割耳、鼻、眼、唇。有助手在旁边报告刀数，割下来的皮肉，经常会卖给旁观的群众。刘瑾受刑后割下的皮肉，便被以一文钱的价钱卖给围观的民众。
同治5年（1866年），英国驻华支使使馆参赞威妥玛向中国总理各国事务衙门提出建议停止凌迟，直至1905年（光绪31年），沈家本主持《大清现行律例》修订，凌迟方才连同戮尸、枭首等酷刑"永远删除，具改斩决"。
被凌迟的最著名的人
被凌迟处死的名人很多。比如同治2年（1863年）六月二十五日，石达开被清军凌迟，被割一百多刀，始终默然无声。四川布政使刘蓉说他"枭桀坚强之气溢于颜面，而词句不亢不卑，不作摇尾乞怜语临刑之际，神色怡然。"
刽子手影像资料
而另一个被凌迟的名人，就是袁崇焕了。凌迟本来并没有割那么多刀的传统，直到朱元璋时觉得罪大恶极之人，要割3,600刀才行，但一般人几百刀就断气了。于是，朱元璋让刽子手比赛，其中一个赵姓刽子手创下3,543刀的纪录，于是刑部依此记录，规定重罪犯人需凌迟割3,543毙命。
刽子手这活儿不是什么人都愿意干，因而大多都是代代相传，赵姓刽子手的手艺便一直传到了明末后代「赵班头」的手里。这赵班头的技术不逊于先祖，因此在刑部是头号刽子手。而在这一年，刑部交给了他一个重刑犯，要求割满三千刀。这个犯人姓袁，牢里叫他「袁蛮子」，罪名是通敌卖国。
行刑时，这「袁蛮子」一声不吭。赵班头割到一半，就不忍再下手了，但如果不割自己就要掉脑袋，只能咬咬牙继续割。割完3,600刀，只剩下骨头架上顶个脑袋，最后一刀是枭首，然后把脑袋挂到城楼上示众。行刑当天，老百姓群情激愤，许多人都争着拿银子要买「袁蛮子」的肉，赵班头还因此发了一笔小财。
袁崇焕
明朝灭亡后，这赵班头逃出了北京，多年之后，他才知道被叫做「袁蛮子」的人，其实就是冤死的名将袁崇焕。当年京城百姓都以为他通敌，因而纷纷生吞其肉，实在令人唏嘘。
谁最后一个凌迟处死
上面说到，凌迟在1905年光绪改革的时候和很多旧制一起被革除了，但凌迟的最后记录直到1907年才最终终结。
传说最后一个被凌迟处死的人，叫做康小八。康小八，原名康天心，天津卫人，光绪年间的大盗。他天生不安分，很小的时候便跟着一群地痞无赖厮混，到处闯祸。有一次，他救了一个财主，财主看他年纪轻轻就这般勇猛，便让他做了马弁，并给他配了一把左轮枪。后来，康小八打死了财主，开始了亡命生涯。
从这以后，他开始不断闯祸，还集结了一些地痞流氓，专门干劫财偷窃的勾当。有一日去剃头铺理发，听见剃头匠和一位顾客咒骂他不得好死，他听得火冒三丈，拔出枪结果了二人的性命。康小八随即被清廷通缉，不得不连夜跑到了口外。
躲了两年后，康小八又回到京城。最终被形意拳名家尚云祥和马玉堂擒获。马玉堂后来回忆说，康小八并没有什么真功夫，最大的倚仗就是那把左轮枪。
康小八被捕后，还受了慈禧的召见。谁知，康小八见到慈禧口出狂言，说："要劫就劫皇杠，要奸就奸皇妃！"慈禧勃然大怒，下令凌迟处死康小八。
当时凌迟已经被废除，《大清律》上已没有凌迟的具体细节，行刑也没有在传统的午时三刻，而是在黎明时分，因而刽子手草草就了结了他。
康小八被凌迟的故事虽然很"精彩"，但官方可考的最后一次官方执行的凌迟，是为了处死清末光复会成员徐锡麟。
徐锡麟
徐锡麟是晚清革命家，光绪十九年中过秀才，后来留学日本，归国后加入光复会，立志推翻清朝。1906年为了壮大自己的力量，花钱买了一个道员的官，还成为了重臣恩铭的心腹。
光绪33年五月廿六（1907年7月6日），徐锡麟发动安庆起义，在刺杀安徽巡抚恩铭后被捕，审判后被凌迟处死，遭剖腹挖心，心肝被士兵所吃，时人称称"吃烈士"。这是官方记载的最后一次凌迟，之后凌迟在中国大地正式画上了句号。
